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Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del sistema solar, solo comparable a Ganimedes, la luna de Júpiter. Antes de los vuelos de las naves Voyager, los astrónomos sospechaban que Titán pudiera tener una atmósfera. Los científicos tambien creían que se podría encontrar mares líquidos o lagunas de metano o etano; el agua estaría congelada a la fría temperatura de la superficie de Titán. Con la esperanza de encontrar un mundo poco habitual, el Voyager 1 fue programado para tomar numerosas vistas cercanas de Titán durante su aproximación en Noviembre de 1980. Desafortunadamente, todo lo que se encontró fue una atmósfera impenetrable cubierta por una densa capa de nubes. Sólo se observaron pequeñas variaciones de color y brillo.
Aunque Titán está clasificado como una luna, es mayor que los planetas Plutón y Mercurio. Tiene una atmósfera planetaria que es más densa que las de Mercurio, Tierra, Marte y Plutón. La presión atmosférica es de unos 1.6 bares, un 60% mayor que la de la Tierra. El aire de Titán está compuesto principalmente por nitrógeno con otros hidrocarbonos que dan a Titán su característico tono naranja. Estos hidrocarbonos son los bloques que constituyen los aminoácidos necesarios para la formación de la vida. Los científicos creen que el medio ambiente de Titán es similar al que la Tierra presentaba antes de que la vida empezase a poner oxígeno en la atmósfera.
La temperatura de la superficie de Titán parece ser de unos -178°C (-289°F). El metano parece estar por debajo de su presión de saturación cerca de la superficie de Titán; no existen probablemente ríos ni lagos de metano, a pesar de la llamativa analogía con el agua de la Tierra. Por otro lado, los científicos creen que existen lagos de etano que contienen metano disuelto. El metano de Titán, debido a procesos fotoquímicos continuos, se convierte en etano, acetileno, etileno y (cuando se combina con nitrógeno) en cianuro de hidrógeno. Este último es compuesto importe ya que es uno de los bloques constructivos de los aminoácidos.
Las naves Voyager no fueron capaces de penetrar las gruesas capas de nubes pero revelaron que Titán es uno de los lugares más interesantes del sistema solar. ¿Qué paisaje se oculta debajo de las nubes? ¿Qué misterios se esconden detras de estas cortinas naranjas? Estas preguntas deben esperar hasta que se lanzen en el futuro nuevas naves que visiten esta luna tan poco habitual. El 15 de Octubre de 1997 se lanzó al espacio la nave Cassini para encontrarse con Saturno en Junio de 2004. Posteriormente ese año, lanzará la sonda europea Huygens para atravesar la atmósfera de Titán. La nave Cassini realizará más de 30 encuentros con Titán, construyendo un mapa de la superficie de esta luna con un radar de apertura sintético similar al que la nave Magallanes empleó para construir el mapa de Venus.
| Animación de Titán |
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| Vistas de Titán |
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Titán
Las capas opacas de nubes impidieron que la nave
Voyager pudiese observar la superficie de Titán
durante su aproximación a esta luna en 1980. Las nubes situadas sobre el
hemisferio sur tienen un color más claro que las del hemisferio norte.
Existe una capa oscura sobre el polo norte.
(© Calvin J. Hamilton)
Vista del Creciente de Titán
La nave espacial Voyager 1 tomó esta vista del creciente de Titán
el 13 de Noviembre de 1980. La opaca niebla de color anarajando, cuya
composición se piensa que es de hidrocarbonos producidos
fotoquímicamente, impidió a la nave ver la superficie de
Titán.
(© Calvin J. Hamilton)
Titán Desde Atrás
Esta vista de Titán fue tomada desde su parte posterior mirando casi
directamente al Sol. La atmósfera de Titán compuesta por
nitrógeno rico en hidrocarbonos difracta la luz solar hacia
delante sobre el limbo a lo largo de todo el disco. La superficie de
Titán está oscurecida por una profunda capa de nubes.
Los únicos rasgos visibles es la cubierta oscura del polo norte y
las diferencias de brillo y color en los hemisferios norte y sur.
(Cortesía NASA/JPL)
Imagen de Titán desde Pioneer 11
Esta imagen de Titán fue tomada por la nave espacial Pioneer 11 el
3 de Septiembre de 1979 desde una distancia de 3.6 millones de kilómetros.
Se construyó a partir de los canales rojo y azul de la imagen G-14. La
calidad es limitada debido a la limitada calidad del sistema óptico del
Pioneer así como las pobres telecomunicaciones que existían en
la época del encuentro. Esta es la primera imagen de Titán que
muestra claramente que uno de los hemisferios es más brillante que el otro.
(Cortesía NASA)
Mapa Mercator de Titán
Por primera vez los científicos han obtenido imágenes de la
superficie de Titán. Han mapeado rasgos claros y oscuros a lo largo de
la superficie del satélite durante casi una rotación completa de
16 días. Una de las principales áreas brillantes que
descubrieron es una porción de la superficie de 2,500 millas de
longitud, aproximadamente del tamaño del continente australiano. Esta
vista de Titán es una proyección Mercator con una latitud que
varía desde los 40° sur hasta los 50° norte y una longitud que
va desde los 0° hasta los 360° (la longitud Este crece hacia la
derecha). Esta imagen fue construida a partir de las imágenes tomadas
por el Telescopio Espacial Hubble durante 14 sesiones de observación
entre el 4 y 18 de Octubre de 1994. Se utilizó la cámara
planetaria de campo ancho 2 en longitudes de onda próximas al infrarrojo
cercano (entre .85 y 1.05 micrones). La cubierta de Titán es
suficientemente transparente en esta longitud de onda para permitir la
realización de un mapa de la superficie de acuerdo con su
reflectividad.
(Cortesía Peter Smith, Universidad de Arizona/NASA)
Cuatro Vistas de Titán
Esta imagen muestra cuatro vistas de Titán obtenidas mediante
la proyección del mapa Mercator sobre una esfera según
cuatro orientaciones diferentes.
(Cortesía Peter de Smith, Universidad de Arizona/NASA)
La Sonda Huygens
Este dibujo artístico muestra a la sonda Huygens de la Agencia Espacial
Europea descendiendo a través de la atmósfera de Titán, la
luna de Saturno, después de ser liberada por la nave Cassini de la
NASA. Su lanzamiento se realizó el 15 Octubre de 1997 y
alcanzará Saturno en Junio de 2004 y lanzará la sonda Huygens
posteriormente durante ese año.
(Cortesía ESA)
La Sonda Huygens sobre la Superficie de Titán
Este dibujo artístico muestra a la sonda Huygens sobre la
superficie de Titán, la luna de Saturno, después de
ser liberada por la nave espacial Cassini de la NASA.
(Cortesía ESA)
| Bibliografía |
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Burnham, Robert, "Hubble Maps Titán's Hidden Landscape," Astronomy, 44-45, Febrero 1995.
Saturno
Rea
Hiperión