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A la larga, los hombres sólo aciertan a aquello a lo que apuntan. - Thoreau
| Introducción |
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Neptuno es el planeta más exterior de los gigantes gaseosos. Tiene un diámetro ecuatorial de 49,500 kilómetros (30,760 millas). Si Neptuno estuviera vacio, contendría casi 60 Tierras. Neptuno completa su órbita alrededor del Sol cada 165 años. Tiene ocho lunas, seis de las cuales fueron descubiertas por la nave Voyager. Un día de Neptuno tiene 16 horas y 6.7 minutos. Neptuno fue descubierto el 23 de Septiembre de 1846 por Johann Gottfried Galle, del Observatorio de Berlín, y Louis d'Arrest, un estudiante de astronomía, a través de predicciones matemáticas realizadas por Urbain Jean Joseph Le Verrier.
Los dos tercios interiores de Neptuno están compuestos por una mezcla de roca fundida, agua, amoniaco y metano líquidos. El tercio exterior es una mezcla de gases calientes compuestos por hidrógeno, helio, agua y metano. El metano da a las nubes de Neptuno su característico color azul.
Neptuno es un planeta dinámico con varias manchas grandes y oscuras que recuerdan las tormentas huracanadas de Júpiter. La mayor de las manchas, conocida como la Gran Mancha Oscura, tiene un tamaño similar al de la Tierra y es parecida a la Gran Mancha Roja de Júpiter. La nave Voyager reveló una pequeña nube, de forma irregular, moviéndose hacia el este que recorre Neptuno en unas 16 horas. Este scooter o patinete, así ha sido apodada, podría ser un penacho volcánico que asoma por encima de la capa de nubes.
Se han observado en la atmósfera alta de Neptuno, brillantes nubes alargadas, similares a los cirros de la Tierra. A bajas latitudes norte, la nave Voyager capturó imágenes de bancos de nubes que proyectaban su sombra sobre las capas de nubes inferiores.
Los vientos más fuertes medidos en cualquiera de los planetas del sistema solar son los de Neptuno. La mayor parte de estos vientos soplan en dirección oeste, en sentido contrario a la rotación del planeta. Cerca de la Gran Mancha Oscura, los vientos soplan casi a 2,000 kilómetros (1,200 millas) por hora.
Neptuno posee un conjunto de cuatro anillos estrechos y muy tenues. Los anillos están compuestos por partículas de polvo, que podrían originarse en los choques de pequeños meteoritos con las lunas de Neptuno. Desde los telescopios situados en la superficie terrestre los anillos aparecen como arcos pero desde el Voyager 2 los arcos se convierten en manchas brillantes o racimos de manchas en el sistema de anillos. La causa exacta de estos brillantes racimos es desconocida.
El campo magnético de Neptuno, como el de Urano, está bastante inclinado, 47 grados respecto al eje de rotación y desplazado al menos 0.55 radios (unos 13,500 kilómetros o 8,500 millas) del centro físico. Comparando los campos magnéticos de los planetas, los investigadores piensan que la extrema orientación podría ser característico de los flujos en el interior del planeta y no el resultado de la inclinación del propio planeta o de cualquier posible inversión de los campos en ambos planetas.
| Animaciones de Neptuno |
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| Vistas de Neptuno |
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Neptuno
Esta imagen de Neptuno fue tomada por la nave
Voyager 2 el 20 de Agosto de 1989.
Uno de los grandes fenómenos nubosos, apodado la Gran Mancha Oscura
por los científicsos de la misión Voyager, puede ser visto hacia
el centro de la imagen. Está a una latitud de 22° sur y completa
una rotación alrededor de Neptuno cada 18.3 horas.
Las brillantes nubes hacia el sureste de la Gran Mancha Oscura cambian su
apariencia constantemente en intervalos tan cortos como cuatro horas.
(Créditos: Calvin J. Hamilton)
Observaciones de Neptuno desde el Hubble
Estas imágenes de Neptuno, casi en color real, fueron
construidas a partir de las imagenes tomadas por el HST/WFPC2
con los filtros espectrales azul (467-nm), verde (588-nm) y rojo (673-nm).
Aparece un conjunto brillante de nubes cerca del polo sur, abajo a la
derecha en la imagen. Se pueden observar tambien bandas claras de nubes
a latitudes 30S y 60S. El hemisferio norte también tiene una banda
brillante de nubes centrada aproximadamente a una latitud norte de 30°.
La segunda imagen ha sido compilada a partir de las imágenes obtenidas
después de una rotación de 180 grados (aproximadamente 9
horas más tarde) para mostrar el hemisferio opuesto del planeta.
Una característica que es llamativa por su ausencia es el sistema
tormentoso conocido por la Gran Mancha Oscura.
La segunda mancha oscura más pequeña, DS2, que
fue vista durante el encuentro del Voyager 2 tampoco aparece en esta imagen.
La ausencia de estas dos manchas oscuras fue una de las mayores sorpresas de
este programa.
Estos dramáticos cambios en los sistemas tormentosos de gran escala y
en las bandas de nubes que rondean todo Neptuno no se han comprendido
completamente todavía, pero remarcan la naturaleza dinámica de
la atmósfera de este planeta, y la necesidad de continuar su
seguimiento.
Nubes a Gran Altitud desde el Hubble
Estas tres imágenes fueron tomadas los días 10 de Octubre,
18 de Octubre y 2 de Noviembre de 1994, cuando Neptuno estaba a 4,500
millones de kilómetros de la Tierra.
Basándose en los descubrimientos iniciales realizados por la nave
Voyager, el Hubble ha revelado que Neptuno posee una atmósfera
marcadamente dinámica que cambia cada pocos días.
La diferencia de temperatura entre la intensa fuente de calor interna
de Neptuno y la frígida cima de las nubes
(-162° Celcius or -260° Fahrenheit) podría ser la causa
de las inestabilidades atmosféricas que conducen a estos cambios
climáticos tan grandes. Los rasgos de color rosa corresponden a
nubes altas formadas por cristales de metano congelado.
El Hubble Descubre una Nueva Mancha Oscura
En Junio de 1994, el Telescopio Hubble reveló que la
Gran Mancha Oscura descubierta por la
nave Voyager 2 había desaparecido.
Esta imagen nueva tomada el 2 de Noviembre, presenta una nueva mancha
que se ha formado cerca del limbo del planeta.
Como su antecesora, la nueva mancha tiene un conjunto de nubes situadas
a gran altitud a lo largo de su borde, causadas por los gases que han
sido empujados hacia mayores alturas donde se enfrían para formar
nubes de cristales de metano congelado.
La mancha oscura podría ser una zona de gas claro que actúa
como ventana por la que se ve la capa de nubes situadas debajo.
Nubes como Cirros
Esta imagen muestra bandas de nubes similares a los cirros que
están iluminadas por el Sol en el hemisferio norte de
Neptuno. Estas nubes proyectan su sombra sobre la cubierta de nubes
azules situada 35 millas más abajo. Las nubes alargadas tiene
un ancho que varía entre 48 y 160 kilómetros (de 30
a 100 millas) y se prolongan por miles de kiómetros.
(Créditos: Calvin J. Hamilton)
Imagen en Color Real
Esta imagen, tomada por el Voyager 2, ha sido procesada por ordenador
para hacer visibles la estructura de las nubes en las zonas oscuras
cercanas al polo y las nubes brillantes situadas al este de la Gran
Mancha Oscura. Los pequeños rastros de nubes que viajan de
este a oeste y la gran estructura situada al este de la Gran Mancha
Oscura sugieren la existencia de olas en la atmósfera y juegan
un papel importante en los tipos de nubes que son visibles.
(Cortesía NASA/JPL)
La Gran Mancha Oscura
Nubes blancas en forma de pluma cubren el límite entre las regiones oscuras
y azul claro de la Gran Mancha Oscura. La forma en espiral de ambas regiones,
tanto el contorno oscuro como los cirros blancos, sugiere que el sistema tormentoso
gira en sentido antihorario. Los pequeños patrones períodicos de
pequeña escala que presentan las nubes blancas, posiblemente olas,
tiene una vida corta y no permanecen de una rotación Neptuniana hasta la
siguiente.
(Cortesía NASA/JPL)
Cambios en la Gran Mancha Oscura
Las nubes brillantes en forma de cirros de Neptuno cambian rápidamente,
formándose y desapareciendo en intervalos que duran de varias a decenas
de horas. En esta secuencia que corresponde a dos rotaciones de Neptuno
(unas 36 horas) la nave Voyager 2 observó la evolución de las
nubes en la región cercana a la Gran Mancha Oscura con una
resolución efectiva de unos 100 kilómetros (62 millas) por
pixel.
Los sorprendentes y rápidos cambios que tuvieron lugar durante
las 18 horas que separan cada panel demuestran que en esta región
de Neptuno el clima es quizás tan dinámico y variable como
el de la Tierra. Sin embargo, la escala es inmensa por nuestros
estándares.
La Tierra y la Gran Mancha Oscura
tienen un tamaño similar y en la gélida atmósfera
de Neptuno, donde las temperaturas alcanzan los 55 grados Kelvin
(-360° F), las nubes en forma de cirros están compuestas por metano
congelado y no por cristales de agua como en la tierra.
(Cortesía NASA/JPL)
Vista de Despedida
Esta imagen del Voyager 2 muestra una una bonita vista de los crecientes
de Neptuno y Tritón.
La imagen, tomada el 31 de Agosto de 1989, es un tributo de despedida de la
misión Voyager.
(Créditos: Calvin J. Hamilton)
Pequeña Mancha Oscura
Esta imagen recoge la Pequeña Mancha Oscura, que esta al
sur de la Gran Mancha Oscura. Se supone que la pequeña mancha
es una tormenta de la atmósfera de Neptuno, quizás similar
a la Gran Mancha Roja de Júpiter.
(Créditos: Calvin J. Hamilton)
Anillos de Neptuno
Estas dos exposiciones de 591 segundos de los anillos de Neptuno fueron
tomadas por el Voyager 2 el 26 de Agosto de 1989 desde una distancia
280,000 kilómetros (174,000 millas). Los dos anillos principales
son claramente visibles y aparecen completos sobre la zona visualizada.
También es visible en esta imagen el tenue anillo interior situado
a unos 42,000 kilómetros (25,000 millas) del centro de Neptuno,
y la tenue banda que se extiende suavemente desde los 53,000
kilómetros (33,000 millas) hasta aproximadamente la el punto
medio de los anillos brillantes. El destello brillante en el centro
es debido a la sobre exposición del creciente de Neptuno.
Son evidentes en el fondo numerosas estrellas. Ambos anillos son
continuos.
(Cortesía NASA/JPL)
Anillos Entrelazados
Esta porción de uno de los anillos de Neptuno parece estar entrelazada.
Los investigadores piensan que se ve así porque el material original
de los anillos estaba dispuesto en racimos que formaban tiras a medida que
el material orbitaba a Neptuno. El movimiento de la nave se sumó a la
apariencia retorcida causando un pequeño emborronado de la imagen.
(Cortesía NASA/JPL)
| Anillos de Neptuno |
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La siguiente tabla es un resumen de los anillos de Neptuno
| Nombre | Distancia* | Ancho | Espesor | Masa | Albedo |
|---|---|---|---|---|---|
| 1989N3R | 41,900 km | 15 km | ? | ? | bajo |
| 1989N2R | 53,200 km | 15 km | ? | ? | bajo |
| 1989N4R | 53,200 km | 5,800 km | ? | ? | bajo |
| 1989N1R | 62,930 km | < 50 km | ? | ? | bajo |
*La distancia se mide desde el centro del planeta hasta el principio del anillo.
| Resumen de las Lunas de Neptuno |
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La siguiente tabla resume el radio, masa, distancia desde el centro del planeta, descubridor y fecha del descubrimiento de cada una de las lunas de Neptuno.
| Luna | # | Radio (km) | Masa (kg) | Distancia (km) | Descubridor | Fecha |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Náyade | III | 29 | ? | 48,000 | Voyager 2 | 1989 |
| Thalassa | IV | 40 | ? | 50,000 | Voyager 2 | 1989 |
| Despina | V | 74 | ? | 52,500 | Voyager 2 | 1989 |
| Galatea | VI | 79 | ? | 62,000 | Voyager 2 | 1989 |
| Larisa | VII | 104x89 | ? | 73,600 | Voyager 2 | 1989 |
| Proteo | VIII | 200 | ? | 117,600 | Voyager 2 | 1989 |
| Tritón | I | 1,350 | 2.14e+22 | 354,800 | W. Lassell | 1846 |
| Nereida | II | 170 | ? | 5,513,400 | G. Kuiper | 1949 |
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