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Em 26 de Julho de 1995, Amanda Bosh do Observatório Lowell anunciou a descoberta de pelo menos dois ou talvez quatro novos satélites de Saturno. A descoberta foi baseada nas imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble em 22 de Maio de 1995, quando os anéis de Saturno estavam inclinados de lado em relação à Terra. Em cada 15 anos, a Terra passa pelo plano dos anéis de Saturno, um acontecimento que dá aos astrónomos uma oportunidade de descobrir novos satélites que normalmente estão perdidos no brilho do sistema de anéis do planeta. Os astrónomos descobriram 13 das luas de Saturno durante a travessia do plano dos anéis entre 1655 e 1980. Outros satélites foram identificados durante as passagens da sonda Voyager por Saturno no início dos anos 1980.
Até a União Astronómica Internacional (IAU - International Astronomical Union) ter dado nomes a estes satélites, as suas designações provisórias e distância ao centro de Saturno eram:
Distância
Designação (km)
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S/1995 S 1 137450
S/1995 S 2 139700
S/1995 S 3 141050
S/1995 S 4 146450
Os dois últimos destes satélites são considerados como novos satélites, mas os dois primeiros podiam ser satélites conhecidos. A incerteza é devida às efemérides não exactas de Pan,
Atlas e
Prometeu. O satélite S/1995 S 1 pode ser Pan, e S/1995 2 tanto pode ser Atlas como Prometeu.Os dois satélites S/1995 S1 e S2 estão dentro do fino e excêntrico anel "F" de Saturno. O terceiro satélite S/1995 S3 está junto à parte exterior do anel F. Aparentemente é um satélite pastor do anel F, o que pode justificar o aspecto entrançado do anel. O quarto satélite S/1995 S4 está 6,000 quilómetros (3,700 milhas) acima do anel F. Nenhum destes satélites tem mais do que cerca de 70 quilómetros (43 milhas) de lado.
Observações adicionais de Saturno, do Hubble, obtidas quando a Terra atravessou o plano dos anéis em 10 de Agosto, darão mais imagens que podem ser utilizadas para determinar se dois dos quatro satélites detectados pelo Hubble são verdadeiramente novos ou não. Se todos os quatro satélites são novos, então o número total de satélites conhecidos orbitando Saturno crescerá de 18 para 22.
| Vistas de S/1995 S 3 |
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S/1995 S 3
Esta sequência de quatro imagens (com uma separação de 30 minutos) mostra um dos quatro novos satélites descobertos pela Telescópio Espacial Hubble, em imagens de Saturno obtidas em 22 de Maio de 1995. Este satélite é identificado como S/1995 S3 e surge como uma mancha branca alongada perto do centro de cada imagem. O novo satélite está logo a seguir ao anel "F" mais exterior de Saturno e não tem mais de 15 milhas de lado. O objecto mais brilhante à esquerda é a luaEpimeteu, que foi descoberta quando a Terra atravessou o plano dos anéis em 1966. Ambas as luas mudam de posição de imagem para imagem porque orbitam o planeta.
Saturno aparece como um disco branco brilhante ao longe à direita, e os anéis vistos de lado estendem-se diagonalmente até acima à esquerda. à esquerda da linha vertical, cada imagem foi processada para remover luzes residuais dos anéis e acentuar os satélites mais fracos que orbitam perto dos anéis. Os longos tempos de observação necessários para detectar os satélites mais fracos resultaram no aspecto brilhante de sobrexposição de Saturno.
Créditos: Amanda S. Bosh (Observatório Lowell), Andrew S. Rivkin(Observatório Lowell e Universidade de Arizona/Laboratório Planetário Lunar), High Speed Photometer Instrument Definition Team (R.C. less, PI), e NASA.
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Saturno