Febe é o último dos satélites conhecidos de Saturno, a uma distância de 12.952 milhões de quilómetros (8 milhões de milhas).Febe orbita Saturno numa direcção retrógrada (oposta à direcção das órbitas dos outros satélites) num plano muito mais próximo da elíptica do que do plano equatorial de Saturno. A sonda Voyager 2 descobriu que Febe tem uma forma aproximadamente circular, e reflecte cerca de 6 porcento da luz do Sol. Também tem um tom avermelhado. Febe roda no seu eixo cerca de uma vez a cada nove horas. Por isso, ao contrário dos outros satélites de Saturno (excepto Hiperion), nem sempre mostra a mesma face para o planeta.

Os cientistas acreditam que Febe pode ter sido umasteróide capturado com uma composição não modificada desde o tempo em que foi formado no Sistema Solar exterior. Parece-se com uma classe comum de asteróides escuros carbonados. Estes asteróides são quimicamente muito primitivos e pensa-se que foram compostos de sólidos originais que se condensaram danebulosa solar. Por serem tão pequenos, nunca aqueceram suficientemente para alterar a sua composição química. Se é este o caso, Febe é o primeiro destes objectos que foi fotografado a uma distância suficientemente curta para mostrar a forma e o brilho da sua superfície. Febe pode também ter sido a fonte da matéria escura de Japeto.

Vista de Febe

Febe
Esta imagem de Febe foi obtida pela sonda Voyager 2 em 4 de Setembro de 1981. (Cortesia: Calvin J. Hamilton)

Mapa de Febe
Este mapa de Febe foi criado com base em imagens obtidas pela Voyager 2 em 1981. Por a Voyager 2 não se ter aproximado muito de Febe, as melhores imagens têm apenas cerca de 11 pixels de largura. Descobriu-se com estas imagens que Febe é um objecto redondo, escuro, com 220 quilómetros de largura e com um período de rotação de cerca de 9.4 horas. Em 2004, se tudo correr bem, a sonda Cassini Orbiter passará a uma distância de Febe de cerca de 50,000 quilómetros antes de entrar em órbita à volta de Saturno. As melhores imagens terão uma resolução de cerca de 350 metros por pixel. (Cortesia A. Tayfun Oner - adaptado de uma figura de um artigo de Simonelli e colegas)

Saturno Japeto

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Traduzido para português por Fernando Dias, e-mail: vss@netcabo.pt.