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Las Películas
Una película llena de acción, creada a partir de la imágenes captadas por los instrumentos a bordo del Observatorio Solar Heliosférico de la Agencia Espacial Europea y la NASA (SOHO), ha permitido obtener una impresionante perspectiva galáctica del Sol y del lugar que ocupa en la Vía Látea.
Realizadas durante los días 22-27 de Diciembre de 1996, este conjunto de imágenes muestra al Sol en su desplazamiento en frente de las estrellas de la constelación de Sagitario, mientras que el constante viento solar sopla hacia afuera en todas direcciones. Rápidamente, un cometa aparece en la toma desde el sur y desaparece dtrás del Sol. Por último, sin que tenga relación con lo anterior, se observa con claridad la emisión de una gigantesca nube gas solar, lo que supone una gran eyección de masa en la dirección opuesta a la posición de la Tierra.
Estas impresionantes imágenes proceden del coronógrado de luz visible (LASCO) del SOHO, que es capaz de enmascarar los intensos rayos procedentes de la superficie del Sol, lo que permite observar el brillo de la atmósfera solar o corona, mucho más tenue. Operado con la amplitud de campo al máximo, la sensibilidad sin precedentes del LASCO le permite ver el sutil gas ionizado del viento solar hasta los bordes de la imagen, a 13 millones de millas de la superficie del Sol. Muchas estrellas son más brillantes que el gas, creando la escena del fondo.
Los resultados podrían alterar la percepción humana del Sol de la misma manera que las fotografías de las misiones lunares Apollo nos mostraron a la Tierra como un bonito pero aislado planeta en el espacio, de acuerdo con el director del equipo del LASCO, Dr. Guenter Brueckner del Laboratorio de Investigación Naval, Washington, DC.
"He pasado toda mi vida examinando el Sol, pero esta película es un reto especial", dijo Brueckner. "Por un momento, me olvidé de los años de esfuerzo que fueron necesarios para crear el LASCO y el SOHO, y dejé a un lado muchos aspectos de importancia científica en las imágenes. Soy feliz por maravillarme ante un nuevo aspecto de nuestra atareada estrella que nos da la vida, y que afecta a nuestro entorno de muchas formas que estamos empezando a entender ahora".
Durante muchos siglos incluso los astrólogos sabían que el Sol estaba en Sagitario en Diciembre y se desplazaba hacia la siguiente constelación del Zodíaco, Capricornio. Esto era resultado de varios cáculos, porque el brillo del Sol impedía la observación directa del fondo de estrellas. La película del SOHO-LASCO hace que este aspecto elemental de la astronomía se convierta en una observación directa por primera vez.
"Este es un ejemplo especialmente dramático de los datos que los científicos están empezando a recibir de forma rutinaria desde el SOHO", dijo George Withbroe, director del programa científico Conexión Sol-Tierra, en el cuartel general de la NASA, Washington, DC. "Nos ayuda realmente a comprender que el Sol es una estrella típica, aunque nosotros tenemsos ciertamente una relación especial con ella".
En la película, el norte está en la parte superior de la escenea, lo que corresponde con la orientación del Sol tal como se ve al medio día desde el hemisferio norte de la Tierra. El movimiento del SOHO en su órbita alrededor del Sol está sincronizado con el movimiento de la Tierra. El SOHO viaja hacia la derecha (oeste) en relación con las estrellas durante el período de observación. Como resultado, la posición del Sol parece desplazarse hacia la izquierda (este) en frente de las estrellas. De este modo, LASCO observa un área del cielo 32 veces mayor que el propio Sol visible.
Durante las observaciones, el SOHO está mirando hacia el corazón de nuestra Galaxia, la Vía Látea, que permanece en la constelación de Sagitario. La Vía Látea, compuesta por la luz de miles de millones de distantes estrellas, forma una banda luminosa que se inclina hacia abajo y hacia la derecha. Las líneas oscuras que se ven en la Vía Látea son verdaderos rasgos familiares para los astrónomos. Están creados por las nubes de polvo del disco de la galaxia que ocultan a las estrellas más lejanas.
Un cometa condenado, desconocido hasta la fecha, entra por la izquierda de la imagen el 22 de Diciembre. Su camino se curva hacia el Sol y el 23 de Diciembre desaparece detrás de la máscara de ocultación del coronógrafo. No consigue aparecer por el otro lado del Sol. Tanto si su trayectoria lo condujo directamente hacia la superficie visible del Sol, como si no, el cometa se debe haber evaporado en al atmósfera del Sol. Era uno de la familia de cometas conocidos como sungrazers, que se cree son los restos de un gran cometa que se rompió quizás hace 900 años. Otros fragmentos fueron los responsables de las espectaculares apariciones de cometas en 1843, 1882 y 1965.
Denominado Cometa SOHO 6, es uno de los siete sungrazers descubiertos hasta ahora por el LASCO. Los análisis de estas órbitas cometarias, actualmente en curso, son un prerrequisito para su inclusión en el registro oficial de descubrimientos de cometas. LASCO también nos ha facilitado las únicas imágenes del Cometa Hyakutake pasando detrás del Sol a principios de Mayo de 1996.
Los residuos procedentes de las colas de multitud de cometas dan lugar a un anillo de polvo que rodea al Sol, en el plano de la eclíptica donde orbitan los planetas. Este anillo dispersa la luz solar y algunas veces es visible en el ocaso desde la Tierra, recibe el nombre de Luz Zodiacal. En las imágenes originales obtenidas por el LASCO, la luz zodiacal es más brillante que la corona solar. Un procesamiento posterior de las imágenes eliminó estos efectos de una forma precisa, para darle al viento solar y a la Vía Látea su aspecto real.
Los destellos de luz aleatorios que aparecen en las imágenes son debidos al choque de los rayos cósmicos con el detector. Los rayos cósmicos son partículas energéticas que proceden de estrellas que han explotado en la Vía Látea, cuya intensidad se ve afectada por las variaciones del viento solar en la vecindad del SOHO y la Tierra. Al operar más allá del protector campo magnético de la Tierra, el SOHO estás más expuesto a los rayos cósmicos.
En la mayor de las protuberancias solares que se observan en la película de Diciembre, la eyección de masa causó la expulsión hacia el espacio de miles de millones de toneladas de gas, hacia el lado derecho del Sol (oeste). El origen de este suceso mucho más abajo en la atmósfera del Sol fue evidente como una burbuja en expansión que se puede observar en las imágenes procesadas procedentes de los sensores del SOHO en el ultravioleta lejano.
La eyecciones de masa en la corona son los huracanes del clima espacial. El SOHO está colocado en una posición ideal para informar e incluso predecir sus orígenes en la atmósfera solar. Aunque el Sol está supuestamente muy callado en la actualidad, pasando por un mínimo el número de manchas solares, el LASCO ha observado tantas protuberancias grandes y pequeñas;as -- casi una al día -- que los científicos han tenido que volver a pensar la definición de las eyecciones de masa en la corona. Las últimas imágenes del LASCO, 6 de Enero de 1997, revelan una gran masa expulsada en dirección a la Tierra.
La película y las fotos fijas relacionadas con ella están disponibles en Internet en el Servidor del Programa SOHO/LASCO del Laboratio de Investigación Naval:
http://lasco-www.nrl.navy.mil/lasco.html
SOHO fue lanzado el 2 de Diciembre de 1995, como una misión internacional de cooperación científica entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Está situado cerca del punto Lagrangiano L-1, donde las fuerzas gravitatorias del Sol y la Tierra se equilibran, aproximadamente a un millón de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol. Esta ventajosa posición permite a los astrónomos solares emplear los 12 instrumentos científicos del SOHO para observar al Sol de forma continuada, sin que exista la "noche". Las áreas más importantes de la investigación incluyen el estudio del interior del Sol utilizando la heliosismología, la atmósfera solar bajo luz visible y ultravioleta, y el viento solar y las partículas energéticas.
El SOHO y sus instrumentos son operados desde Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, MD, para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA Washington, DC.
Douglas Isbell Headquarters, Washington, DC February 14, 1997 (Phone: 202/358-1753) Public Affairs Office Naval Research Laboratory, Washington, DC (Phone: 202/767-2541) RELEASE: 97-28
El Sol