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| El Hubble detecta una Atmósfera de Oxígeno en la Luna de Júpiter Europa |
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Empleando el Telescopio Espacial Hubble (TEH) de la NASA los astrónomos han identificado la presencia de una extremadamente tenue atmósfera de oxígeno molecular alrededor de la segunda luna de Júpiter, Europa. Los planetas Marte y Venus son los otros dos únicos objetos del sistema solar, a parte de la Tierra, que tienen trazas conocidas de oxígeno molecular en sus atmósferas.
Este hallazgo fue realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins y el Instituto Científico del Telescopio Espacial, situados ambos en Baltimore, y se informó de ello en el número del 23 de Febrero de la revista "Nature".
"La atmósfera de oxígeno de Europa es tan tenue que la presión en su superficie no alcanza casi la cien mil millonésima parte de la presión terrestre", afirmó el investigador principal Doyle Hall, de la Universidad John Hopkins. "Si todo el oxígeno de Europa se comprimiese hasta alcanzar la presión atmosférica de la Tierra, llenaría sólo una docena de estadios como el Astrodome de Houston. Es realmente impresionante que el Telescopio Espacial Hubble pueda detectar una traza de gas tan tenue a una distancia tan grande".
Los científicos habían predicho con anterioridad que Europa podría poseer una atmósfera con presencia de oxígeno gaseoso, pero tuvieron que esperar a que los sensibles instrumentos del Hubble lo confirmaran. Los investigadores del TEH señalan que la detección no debe ser mal interpretada como evidencia de la presencia de vida en esta pequeña y helada luna. Situada a 490 millones de millas (780 millones de kilómetros) del Sol, la superficie de Europa es demasiado fría, las temperaturas llegan a los -230 grados Fahrenheit (-145°C), para cobijar vida tal como nosotros la conocemos.
Al contrario que la Tierra, donde los organismos generan y mantienen una atmósfera con un 21% de oxígeno, la atmósfera de oxigeno de Europa está generada por procesos puramente no biológicos. La superficie helada de Europa está expuesta a la luz solar y sufre los impactos del polvo y partículas cargadas que son atrapados por el intenso campo magnético de Júpiter. Combinados, estos procesos dan lugar a que el agua helada de la superficie se convierta en vapor de agua así como fragmentos gaseosos de moléculas de agua.
Después de la creación de las moléculas de gas, estas sufren una serie de reacciones químicas que dan lugar por último a la aparición de oxígeno e hidrógeno molecular. El relativamente ligero hidrógeno se escapa hacia el espacio, mientras que las moléculas de oxígeno, más pesadas, se acumulan hasta formar una atmósfera que se podría extender unas 125 millas (200 kilómetros) por encima de la superficie. El oxígeno gaseoso se escapa lentamente hacia el espacio y debe ser repuesto continuamente.
Europa es aproximadamente del tamaño de la Luna, pero su aspecto y composición son marcadamente diferentes. El satélite tiene una superficie inusualmente suave y casi no presenta cráteres en su cubierta de agua helada. Unas misteriosas marcas oscuras atraviesan la superficie, dando a la luna el aspecto de una "cáscara de huevo rota". Bajo la aparentemente fracturada cubierta de hielo, el calentamiento mareal producido por Júpiter podría llegar a calentar este material congelado lo suficiente para mantener un océano de agua líquida.
De las 61 lunas identificadas en el Sistema Solar, sólo otros tres satélites poseen atmósferas conocidas: la luna de Júpiter volcánicamente activa Io (dióxido de azufre), la luna más grande Saturno Titán (nitrógeno/metano) y la luna más grande de Neptuno Tritón (nitrógeno/metano).
La detección definitiva en Europa de un tenue oxígeno atmosférico ha sido posible gracias a la sensibilidad ultravioleta suministrada por el Espectrógrafo Goddard de Alta Resolución del TEH (EGAR). El EGAR registró el patrón espectral del oxígeno molecular (O2) en Europa bajo luz ultravioleta durante las observaciones realizadas el 2 de Junio de 1994, a lo largo de un período de 6 órbitas del Hubble. Europa estaba entonces a una distancia de 684 millones de kilómetros (425 millones de millas) de la Tierra.
Las observaciones del Hubble son de un valor incalculable para los científicos que están planeando observaciones cercanas de Europa como parte de la misión Galileo de la NASA, que llegará a Júpiter en Diciembre de 1995. Durante su entrada inicial en el sistema Joviano el 7 de Diciembre, Galileo volará sobre Europa a una distancia inferior a los 35,00 kilómetros (22,000 millas).
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Donald Savage Headquarters, Washington, DC - February 23, 1995 (Phone: 202/358-1547) Tammy Jones Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD (Phone: 301/286-5566) Ray Villard Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD (Phone: 410/338-4562)
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