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A missão Mars 96 foi lançada em 16 de Novembro de 1996. O foguetão que transportava a nave espacial levantou com sucesso, mas ao entrar em órbita o quarto andar do foguetão entrou em actividade prematuramente enviando a sonda para uma queda descontrolada. Despenhou-se no oceano algures entre a costa chilena e a Ilha de Páscoa. A nave espacial afundou, levando consigo 270 gramas de plutonio-238 que era usado como parte da fonte de energia.
A Mars 96 consistia num orbitador, dois módulos de poiso e dois sistemas de penetração da superfície que seriam usados para estudar o Planeta Vermelho. O orbitador incluía: 12 instrumentos; sete instrumentos de medição de plasma; e três instrumentos astrofísicos. Instrumentos adicionais seriam localizados nos módulos de poiso e de penetração que deveriam efectuar medições na superfície.
A Mars 96 iria estudar a evolução de Marte, com ênfase especial no estudo da atmosfera, da superfície e do interior. A nave espacial deveria criar um mapa da superfície em alta resolução e conduzir medições que iriam identificar depósitos minerais, a composição da superfície e a estrutura da crusta. A nave espacial deveria medir a actividade sísmica, os campos magnéticos e o fluxo de calor enquanto pesquisaria vulcões activos. Os cientistas iriam monitorizar o clima marciano, obter dados das variações da pressão, composição e temperaturas atmosféricas.
Os cientistas iriam usar a Mars 96 para conduzir investigações do plasma e astrofísicas. As investigações do plasma incluiriam a medição do campo magnético marciano, características das ondas de plasma e a estrutura da magnetosfera. As investigações astrofísicas incluem o estudo das explosões de raios gamma cósmicos e as oscilações do Sol e das estrelas.
História do Espaço