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L'intérieur de la Terre &
la tectonique des plaques

Droits d'auteur© 1995,1996 par Rosanna L. Hamilton. Tous droits réservés.

Une théorie est un outil - et non un absolu. -J. J. Thomson

 

Table des matières

L'intérieur de la Terre

Tout comme un enfant secoue un présent emballé dans l'espoir d'en deviner le contenu, l'homme doit écouter les sons et les vibrations de notre Terre dans l'espoir d'en deviner le contenu. C'est la séismologie qui permet d'atteindre ce but, cette science ayant progressé jusqu'à devenir la méthode principale dans l'étude de l'intérieur de la Terre. "Seismos" est un mot grec signifiant choc, proche de l'expression "tremblement de terre", secoué, ou bougé violemment. La séismologie terrestre étudie les vibrations produites par les tremblements de terre, l'impact de météorites, ou de source artificielle comme les explosions. À ces occasions, un séismographe est utilisé pour mesurer et enregistrer les mouvements et vibrations réels venant de l'intérieur de la Terre ainsi que du sol.


Types d'ondes sismiques
(Adapté, Beatty, 1990.)

Les scientifiques classifient les mouvements sismiques en quatre types d'ondes de diagnostique qui voyagent à des vitesses entre 3 et 15 kilomètres (1,9 à 9,4 milles) par seconde. Deux de ces ondes voyagent autour de la surface de la Terre en vagues qui roulent. Les deux autres, ondes primaires (P) ou de compression et ondes secondaires (S) ou de cisaillement, pénètrent à l'intérieur de la Terre. Les ondes primaires compriment et dilatent la matière à travers laquelle elles voyagent (soit solide ou liquide) de manière similaire à des ondes sonores. De plus, elles peuvent se propager deux fois plus vite que des ondes S. Les ondes secondaires se propagent à travers le roc mais ne peuvent voyager à travers le liquide. Les ondes P et S sont réfractées ou réfléchies aux points de contact de couches de matière aux propriétés physiques différentes. Leur vitesse décroît lorsqu'elles se déplacent à travers de la matière plus chaude. Ces changements de direction et de vitesse permettent de localiser les zones de discontinuité.


Les divisions à l'intérieur de la Terre
(Adapté par Beatty, 1990.)

Les zones de discontinuité sismiques permettent de distinguer les couches de la Terre: noyau interne, noyau externe, couche D*, manteau inférieur, région de transition, manteau supérieur, et croûte (océanique et continentale). Certaines zones de discontinuité latérales ont aussi été découvertes et répertoriées grâce à la tomographie sismique, mais ce sujet ne sera pas traité ici.

La lithosphère & la tectonique des plaques

La lithosphère océanique

La couche rigide la plus externe de la Terre comprenant la croûte et le manteau supérieur est appelée lithosphère. De la nouvelle lithosphère se forme par activité volcanique à partir des fissures que l'on retrouve dans les "dorsales" sous-marines que l'on retrouve au milieu des océans. Ces dorsales sous-marines sont des cassures qui entourent le globe. De la chaleur venant de l'intérieur est libérée en même temps que la nouvelle lithosphère émerge d'en dessous. Cette lithosphère se refroidit graduellement, se contracte et se déplace en s'éloignant de la fissure. Ce déplacement sur le fond marin vers les zones de subduction est un processus que l'on appelle " étalement du fond marin". Avec le temps, la lithosphère plus âgée s'épaissit et devient plus dense que le manteau sous-jacent ce qui l'amène à redescendre (phénomène de subduction) avec un angle prononcé vers l'intérieur de la Terre refroidissant ainsi le manteau. La subduction constitue le principal mécanisme de refroidissement du manteau à des profondeurs de plus de 100 kilomètres (62,5 milles). Si dans une zone de subduction se retrouve de la lithosphère jeune et par conséquent plus chaude, l'angle de rentrée est moins prononcé.

La lithosphère continentale

La lithosphère continentale a une épaisseur d'environ 150 kilomètres (93 milles). Sa croûte de faible densité et la partie supérieure du manteau sont flottantes. Les continents dérivent latéralement sur ce système de convection allant des zones chaudes du manteau vers les zones froides, c'est ce que l'on appelle la "dérive des continents". Les continents sont actuellement soit sur une zone plus froide du manteau ou dérivent vers elles, à l'exception de l'Afrique. Le continent africain était à l'origine le coeur de Pangaea, un supercontinent qui se fragmenta pour former les continents actuels. Plusieurs centaines de millions d'années avant la formation de Pangaea les continents de l'hémisphère austral - l'Afrique, l'Amérique-du-sud, l'Australie, l'Antartique et l'Inde - étaient réunis dans ce que l'on appelle le Gondwana.

La tectonique des plaques


Les frontières des plaques lithosphériques
(Courtoisie de NGDC)

La tectonique des plaques comprend la formation des plaques de la lithosphère, leur mouvement latéral, leurs interactions et leur destruction. La chaleur interne de la Terre est dissipée en grande quantité par ce mécanisme qui est aussi responsable de la formation des grandes structures topographiques terrestres. Les fosses et les plateaux continentaux de basalte sont créés aux endroits de fracture par l'infiltration dans le fond océanique, de magma provenant du manteau. C'est ainsi que se forme de la nouvelle croûte et que se séparent les dorsales médio-océaniques. Les plaques entrent en collision et sont détruites lorsqu'elles descendent aux zones de subduction, produisant les profondes fosses océaniques, les files de volcans, transformant profondément les zones de fractures, soulevant d'immenses plateaux et plissant les chaînes de montagnes. Actuellement la lithosphère terrestre est découpée en huit grandes plaques accompagnées d'environ deux douzaines de plus petites. L'ensemble de ces plaques repose sur le manteau et les plaques dérivent au rythme de 5 à 10 centimètres (2 à 4 pouces) par année. Les huit grandes plaques sont: L'Afrique, l'Antartique, l'Eurasie, la plaque indienne-australienne, la plaque Nazca, l'Amérique-du-nord, l'Amérique-du-sud, et la plaque du Pacifique. Quelques unes des plus petites sont: Les plaques de l'Anatolie, d'Arabie, des Caraïbes, des Cocos, des Philippines et de la Somalie.

Références

Beatty, J. K. et A. Chaikin, eds. The New Solar System. Massachusetts: Sky Publishing, 3rd Edition, 1990.

Press, Frank et Raymond Siever. Earth. New York: W. H. Freeman and Company, 1986.

Seeds, Michael A. Horizons. Belmont, California: Wadsworth, 1995.

 

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